Les rugbymens tongiens à Istres pour monter en puissance

Sports

Les joueurs et le staff de l'équipe nationale masculine de rugby à XV des îles Tonga ont entamé hier leur deuxième stage de préparation à Istres dans la perspective de la coupe du monde 2023 organisée en France. Le but est d’apporter plus de stabilité à cette équipe qui a des joueurs qui arrivent du monde entier.

Peter Harding, directeur général de la fédération nationale, confie : « Nous sommes très heureux d’être de retour à Istres, avec la qualité des infrastructures mises à disposition. L’approche de l’an dernier a été un peu compliquée à cause de la Covid. Il a fallu s’adapter ».

Ce retour d’une semaine s’inscrit en amont d’une échéance importante : la tournée d’automne qui verra les Tonga affronter l’Espagne à Malaga le 5 novembre puis le Chili le 12 et l’Uruguay le 19 à Bucarest. Toutai Kefu, le sélectionneur national, qui a remporté la coupe du monde en 1999 avec le XV d’Australie, sait que l’enjeu est différent, l’équipe s’étant qualifiée fin juillet aux dépends de Hong Kong : « Il n’y a pas de pression particulière mais un objectif concret. On sait quels axes suivre pour préparer une compétition pour laquelle on s’est toujours qualifié depuis 1991 ».

Capitaine de l’équipe, Sonatane Takulua, qui évolue en France en Pro D2, à Agen, apprécie « les conditions d’accueil meilleures, avec toutes les infrastructures à proximité du lieu d’hébergement. Ce sont des conditions plus pratiques ».

Dévasté par un tsunami en janvier dernier, où en est le royaume aujourd’hui ? Peter Harding, qui réside au Tonga toute l’année, atteste « que nous avons été complètement isolé du reste du monde. Nous sommes dans une phase de reconstruction, à travers une fondation, afin de lever des fonds. Il y a aussi des besoins en produits de première nécessité. La Ville d’Istres a apporté son soutien et nous l’en remercions ». Toutai Kefu confirme que « côté rugby, tout a été perdu. Il n’y a plus de compétitions nationales depuis. Cette coupe du monde, c’est un peu comme le bout du tunnel pour certains joueurs et managers qui ont été touchés de près ou de loin ».

L’an prochain, ils figureront dans le groupe B, un groupe dit « de la mort », face notamment à l’Irlande, l’Ecosse et l’Afrique du Sud. Le sélectionneur acquiesce que « c’est une poule difficile. Mais nous sommes habitués à affronter ces grandes équipes et prêts pour le défi. L’intégration de tous les joueurs a été fantastique. L’objectif reste d’atteindre les quarts de finale ». Sonatane Takulua se dit « confiant. Il y a un amalgame entre les jeunes talents et le retour de joueurs internationaux et expérimentés. Le premier match sera déterminant pour l’émulation et la confiance du groupe ». Quant au match de poule à Marseille, le dimanche 1er octobre 2023 au Stade Vélodrome, Toutai Kefu sourit : « On jouera à domicile ».

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Retrouvez les joueurs et le staff dès demain matin au stade du CEC lors des entraînements ouverts au public.

- Mercredi 26 octobre de 10h à 12h;

- Jeudi 27 octobre de 10h à 12h;

- Vendredi 28  octobre de 10h à 12h;

- Samedi 29 octobre de 10h à 12h.

Par ailleurs, jeudi 27 octobre à partir de 15h, toujours au stade du CEC, l'équipe tongienne livrera une initiation au rugby avec les enfants inscrits aux stages sportifs municipaux et les jeunes adhérents de l'école Istres-Saint-Mitre XV.